羊脂球

—— De ne pas atteler du tout.

—— Qui vous a donné cet ordre?

—— Ma foi! le commandant prussien.

—— Pourquoi?

—— Je n'en sais rien.

Allez lui demander.

On me défend d'atteler, moi je n'attelle pas.

Voilà.

—— C'est lui-même qui vous a dit cela?

—— Non, Monsieur: c'est l'aubergiste qui m'a donné l'ordre de sa part.

—— Quand ça?

—— Hier soir, comme j'allais me coucher."

Les trois hommes rentrèrent fort inquiets.

On demanda M. Follenvie, mais la servante répondit que Monsieur, à cause de son asthme, ne se levait jamais avant dix heures.

Il avait même formellement défendu de le réveiller plus tôt, excepté en cas d'incendie.

On voulut voir l'officier, mais cela était impossible absolument, bien qu'il logeât dans l'auberge.

M. Follenvie seul était autorisé à lui parler pour les affaires civiles.

Alors on attendit.

Les femmes remontèrent dans leurs chambres, et des futilités les occupèrent.

Cornudet s'installa sous la haute cheminée de la cuisine, où flambait un grand feu.

Il se fit apporter là une des petites tables du café, une canette, et il tira sa pipe qui jouissait parmi les démocrates d'une considération presque égale à la sienne, comme si elle avait servi la patrie en servant à Cornudet.

C'était une superbe pipe en écume admirablement culottée, aussi noire que les dents de son maître, mais parfumée, recourbée, luisante, familière à sa main, et complétant sa physionomie.

Et il demeura immobile, les yeux tantôt fixés sur la flamme du foyer, tantôt sur la mousse qui couronnait sa chope; et chaque fois qu'il avait bu, il passait d'un air satisfait ses longs doigts maigres dans ses longs cheveux gras, pendant qu'il humait sa moustache frangée d'écume.

Loiseau, sous prétexte de se dégourdir les jambes, alla placer du vin aux débitants du pays.

Le comte et le manufacturier se mirent à causer politique.

Ils prévoyaient l'avenir de la France.

L'un croyait aux d'Orléans, l'autre à un sauveur inconnu, un héros qui se révélerait quand tout serait désespéré: un Du Guesclin, une Jeanne d'Arc peut-être? ou un autre Napoléon Ier?

Ah! si le prince impérial n'était pas si jeune!

Cornudet, les écoutant, souriait en homme qui sait le mot des destinées.

Sa pipe embaumait la cuisine.

Comme dix heures sonnaient, M. Follenvie parut.

On l'interrogea bien vite; mais il ne put que répéter deux ou trois fois, sans une variante, les paroles de l'officier: "Monsieur Follenvie, vous défendrez qu'on attelle demain la voiture de ces voyageurs.