绿山墙的安妮

Bon, c'est mieux.

A présent, allons-y, mettons la barque à l'eau.

On poussa donc la barque, qui racla durement un vieux piquet émergeant à peine du sol.

Ruby, Jane et Diana, s'étant assurées que le courant emportait bien l'embarcation dans la direction du pont, détalèrent à travers bois et route pour atteindre le petit promontoire en aval où, devenues Lancelot, Guenièvre et le roi, elles devaient se tenir prêtes à accueillir la belle au teint de lis.

Pendant quelques minutes, Anne, qui descendait tout doucement, éprouva le plus exquis des plaisirs.

Quelle situation romanesque!

Mais ce qui suivit s'avéra beaucoup moins romantique.

La barque prenait l'eau!

Quelques instants plus tard, il devint impérieux qu'Elaine se relève, se saisisse de son drap d'or, de son voile de brocart lamé, et observe sans trop comprendre la longue fissure au fond de la barque, par laquelle l'eau jaillissait avec force.

Le piquet, qui dépassait de l'embarcadère, avait arraché l'étoupe qui en calfeutrait le fond.

Anne l'ignorait, mais il lui fallut peu de temps pour se rendre compte qu'elle se trouvait en bien mauvaise posture.

A la vitesse où l'eau montait, la barque se verrait submergée et sombrerait bien avant d'avoir pu dériver à destination.

Où étaient les avirons?

On les avait laissés sur l'embarcadère!

Anne laissa échapper un léger cri d'effroi, que personne n'entendit; elle blêmit terriblement, mais ne perdit pas toute contenance pour autant.

Il lui restait une seule et unique chance.

— J'étais absolument terrifiée, avoua-t-elle à Mme Allan le lendemain, et on aurait cru que des années s'écoulaient, pendant que cette barque dérivait vers le pont et que l'eau y montait sans cesse.

J'ai prié, chère madame Allan, je le jure, mais sans fermer les yeux, car je savais que la seule manière dont Dieu pouvait me sauver était de laisser dériver le bateau suffisamment près d'un pilier du pont pour que je puisse y grimper.

Ces piliers, vous le savez bien, ne sont en fait que de vieux troncs d'arbre, tout noueux, tout hérissés de vieux bouts de branche: il était certes nécessaire d'implorer l'aide du ciel, mais il me fallait aussi m'aider moi-même en ne les perdant pas de vue.

Je me suis contentée de répéter sans cesse: "Dieu, mon Dieu, faites dériver la barque près d'un des piliers du pont, et je m'occuperai du reste." Dans des circonstances comme celles-là, on ne réfléchit pas beaucoup à toutes les fioritures dont on peut orner une prière.

Mais la mienne a été exaucée, puisque la barque est allée buter sur l'un des piliers, l'espace d'un instant, me donnant le temps de jeter écharpe et châle par-dessus mon épaule, tout en me hissant sur une grosse souche qui se trouvait là comme par miracle.

Quelle situation désespérée, chère Mme Allan!

J'étais là, agrippée de toutes mes forces à ce vieux pilier glissant et je ne pouvais même pas bouger, ni pour monter, ni pour descendre!

A bien y penser, c'était une situation fort peu romantique, mais je n'avais guère le temps d'y penser sur le moment.

On oublie quelque peu le romanesque lorsqu'on vient d'échapper à un cimetière aquatique.

J'ai tout de suite fait une prière de gratitude, et puis je me suis concentrée pour ne pas lâcher prise, car je sentais bien qu'une aide humaine me serait probablement nécessaire pour regagner la terre ferme.

La barque, elle, dériva sous le pont et ne tarda pas à couler au milieu du lac.

Ruby, Jane et Diana, qui étaient déjà à l'attendre sur le petit promontoire en aval, se trouvaient aux premières loges pour assister au naufrage et elles ne doutèrent pas un instant qu'Anne eût sombré avec l'embarcation.

Elles restèrent un moment paralysées d'horreur, pâles comme des linceuls, dépassées par la tragédie, et puis, poussant des lamentations stridentes, elles se mirent à courir fébrilement dans le bois et ne s'arrêtèrent qu'après avoir traversé la grand-route.

Elles jetèrent alors un dernier regard vers le pont.

Anne, qui tentait désespérément de tenir bon malgré la précarité de son point d'appui, les vit qui détalaient et entendit leurs hurlements.

On viendrait bientôt à son secours, certes, mais, en attendant, sa situation devenait de plus en plus difficile.