磨坊信札

On allait se lever de table lorsque, tout à coup, à la porte-fenêtre fermée pour nous garantir de la chaleur du jardin en fournaise, de grands cris retentirent :

Les criquets ! les criquets !

Mon hôte devint tout pâle comme un homme à qui on annonce un désastre, et nous sortîmes précipitamment.

Pendant dix minutes, ce fut dans l'habitation, si calme tout à l'heure, un bruit de pas précipités, de voix indistinctes, perdues dans l'agitation d'un réveil.

De l'ombre des vestibules où ils s'étaient endormis, les serviteurs s'élancèrent dehors.

Avec des bâtons, des fourches, des fléaux, ils faisaient résonner tous les ustensiles de métal qui leur tombaient sous la main : chaudrons de cuivre, bassines, casseroles.

Les bergers soufflaient dans leurs trompes de pâturage ; d'autres avaient des conques marines, des cors de chasse.

Cela faisait un vacarme effrayant, discordant, que dominaient d'une note suraiguë les « You ! you ! you ! » des femmes arabes accourues d'un douar voisin.

Souvent, paraît-il, il suffit d'un grand bruit, d'un frémissement sonore de l'air, pour éloigner les sauterelles et les empêcher de descendre.

Mais où étaient-elles donc, ces terribles bêtes ?

Dans le ciel vibrant de chaleur, je ne voyais rien qu'un nuage venant à l'horizon, cuivré, compact, comme un nuage de grêle, avec le bruit d'un vent d'orage dans les mille rameaux d'une forêt.

C'étaient les sauterelles.

Soutenues entre elles par leurs ailes sèches étendues, elles volaient en masse.

Malgré nos cris, malgré nos efforts, le nuage s'avançait toujours, projetant dans la plaine une ombre immense.

Bientôt il arriva au-dessus de nos têtes ; sur les bords, on vit pendant une seconde un effrangement, une déchirure.

Comme les premiers grains d'une giboulée, quelques-unes se détachèrent, distinctes, roussâtres.

Ensuite toute la nuée creva, et cette grêle d'insectes tomba drue et bruyante.

À perte de vue, les champs étaient couverts de criquets, de criquets énormes, gros comme le doigt.

Alors le massacre commença.

Hideux murmure que l'écrasement, bruit de paille broyée.

Avec les herses, les pioches, les charrues, on remuait ce sol mouvant ; et plus on en tuait, plus il y en avait.

Elles grouillaient par couches, leurs hautes pattes enchevêtrées.

Celles du dessus faisaient des bonds de détresse, sautant au nez des chevaux attelés pour cet étrange labour.

Les chiens de la ferme et ceux du douar, lancés à travers champs, se ruaient sur elles et les broyaient avec fureur.

À ce moment, deux compagnies de turcos, clairons en tête, arrivèrent au secours des malheureux colons, et la tuerie changea d'aspect.

Au lieu d'écraser les sauterelles, les soldats les flambaient en répandant de longues traînées de poudre.

Fatigué de tuer, écœuré par l'odeur infecte, je rentrai.

À l'intérieur de la ferme, il y en avait presque autant que dehors.

Elles étaient entrées par les ouvertures des portes, des fenêtres, par la baie des cheminées.

Au bord des boiseries, dans les rideaux déjà tout mangés, elles se traînaient, tombaient, volaient, grimpaient aux murs blancs avec une ombre gigantesque qui doublait leur laideur.

Et toujours cette odeur épouvantable.

À dîner, il fallut se passer d'eau.