磨坊信札

Aussi le frère Gaucher ne s'en émut pas.

Mes Révérends, fit-il d'un ton bonasse en tortillant son chapelet de noyaux d'olives, on a bien raison de dire que ce sont les tonneaux vides qui chantent le mieux.

Figurez-vous qu'à force de creuser ma pauvre tête déjà si creuse, je crois que j'ai trouvé le moyen de nous tirer tous de peine.

Voici comment.

Vous savez bien tante Bégon, cette brave femme qui me gardait quand j'étais petit.

Dieu ait son âme, la vieille coquine ! Elle chantait de bien vilaines chansons après boire.

Je vous dirai donc, mes Révérends Pères, que tante Bégon, de son vivant, se connaissait aux herbes de montagne autant et mieux qu'un vieux merle de Corse.

Elle avait même composé, sur la fin de ses jours, un élixir incomparable en mélangeant cinq ou six espèces de simples que nous allions cueillir ensemble dans les Alpilles.

Il y a de belles années de cela ; mais je pense qu'avec l'aide de saint Augustin et la permission de notre Père abbé, je pourrais, en cherchant bien, retrouver la composition de ce mystérieux élixir.

Nous n'aurions plus alors qu'à le mettre en bouteilles et à le vendre un peu cher.

Cela permettrait à la communauté de s'enrichir doucettement, comme ont fait nos frères de la Trappe et de la Grande-Chartreuse...

Il n'eut pas le temps de finir.

Le prieur s'était levé pour lui sauter au cou.

Les chanoines lui prenaient les mains.

L'argentier, encore plus ému que tous les autres, lui baisait avec respect le bord tout effrangé de sa cuculle.

Puis chacun revint à sa chaire pour délibérer.

Séance tenante, le chapitre décida qu'on confierait les vaches au frère Thrasybule, afin que le frère Gaucher pût se donner tout entier à la confection de son élixir.

Comment le bon frère parvint-il à retrouver la recette de tante Bégon ? Au prix de quels efforts ? Au prix de quelles veilles ? L'histoire ne le dit pas.

Seulement, ce qui est sûr, c'est qu'au bout de six mois, l'élixir des Pères blancs était déjà très populaire.

Dans tout le Comtat, dans tout le pays d'Arles, pas un mas, pas une grange qui n'eût au fond de sa dépense un petit flacon de terre brune cacheté aux armes de Provence.

Le flacon se tenait entre les bouteilles de vin cuit et les jarres d'olives à la picholine, avec un moine en extase sur une étiquette d'argent.

Grâce à la vogue de son élixir, la maison des Prémontrés s'enrichit très rapidement.

On releva la tour Pacôme.

Le prieur eut une mitre neuve, l'église de jolis vitraux ouvragés.

Dans la fine dentelle du clocher, toute une compagnie de cloches et de clochettes vint s'abattre un beau matin de Pâques, tintant et carillonnant à la grande volée.

Quant au frère Gaucher, ce pauvre frère lai dont les rusticités égayaient tant le chapitre, il n'en fut plus question dans le couvent.

On ne connut plus désormais que le Révérend Père Gaucher, homme de tête et de grand savoir.

Il vivait complètement isolé des occupations si menues et si multiples du cloître et s'enfermait tout le jour dans sa distillerie.

Pendant ce temps, trente moines battaient la montagne pour lui chercher des herbes odorantes.

Cette distillerie, où personne, pas même le prieur, n'avait le droit de pénétrer, était une ancienne chapelle abandonnée, tout au bout du jardin des chanoines.

La simplicité des bons Pères en avait fait quelque chose de mystérieux et de formidable.

Si, par aventure, un moinillon hardi et curieux, s'accrochant aux vignes grimpantes, arrivait jusqu'à la rosace du portail, il en dégringolait bien vite, effaré.