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CHAPITRE I

Le Sous-Ingénieur principal Léon-Charles Miqueut tenait son conseil hebdomadaire au milieu de ses six adjoints dans le bureau puant qu’il occupait au dernier étage d’un immeuble moderne en pierre de taille.

La pièce était meublée avec un goût parfait de seize classeurs de chêne sodomisé passés au vernis bureaucratique, qui tire sur le caca d’oie,

de meubles d’acier à tiroirs roulants où l’on rangeait les papiers particulièrement confidentiels,

de tables surchargées de documents urgents,

d’un planning de trois mètres sur deux comportant un système perfectionné de fiches multicolores jamais à jour.

Une dizaine de planches supportaient les fruits de l’activité laborieuse du service, concrétisés en de petits fascicules gris souris, qui tentaient de régler toutes les formes de l’activité humaine.

On les appelait des Nothons.

Ils tentaient, orgueilleusement, d’organiser la production et de protéger les consommateurs.

Dans l’ordre hiérarchique, le Sous-Ingénieur principal Miqueut se classait immédiatement après l’Ingénieur principal Touchebœuf.

Tous deux traitaient les problèmes techniques.

Le soin des questions administratives incombait, tout naturellement, au Directeur administratif, Joseph Brignole, et, pour une part, au Secrétaire général.

Le Président-Directeur général Émile Gallopin coordonnait les activités de ses subordonnés.

Une dizaine d’administrateurs de tout poil complétaient l’ensemble, qui s’intitulait CONSORTIUM NATIONAL DE L’UNIFICATION, OU, par abréviation, le C.N.U.

L’immeuble abritait encore quelques Inspecteurs généraux, anciens soudards retraités,

qui passaient le plus clair de leur temps à ronfler aux réunions techniques,

et ce qui leur en restait à parcourir la contrée sous le couvert de missions leur donnant un prétexte pour rançonner les adhérents dont les cotisations permettaient au C.N.U. de subsister tant bien que mal.

Afin d’éviter les abus, le Gouvernement, ne pouvant freiner d’un coup l’acharnement des Ingénieurs principaux Miqueut et Touchebœuf à élaborer des Nothons,

avait délégué, pour le représenter et superviser le C.N.U. un brillant polytechnicien, le Délégué Central du Gouvernement Requin, dont la tâche consistait à retarder le plus possible l’aboutissement des Nothons.

Il y parvenait sans peine en convoquant plusieurs fois par semaine les têtes du C.N.U. dans son bureau pour des discussions cent fois ressassées, mais dont, l’habitude aidant, il se fût difficilement passé.

Pour le reste, M. Requin émargeait à plusieurs ministères et signait des ouvrages techniques que d’obscurs ingénieurs passaient des heures pénibles à élaborer.

Malgré le Gouvernement, malgré les obstacles, malgré tout, on se trouvait à la fin de chaque mois devant cette évidence : quelques Nothons de plus avaient vu le jour.

Sans les sages précautions prises par les industriels et les commerçants, la situation se fût trouvée dangereuse : que penser d’un pays où l’on donne cent centilitres pour un litre et où un boulon garanti pour résister à quinze tonnes tient le coup sous une charge de 15 000 kilos ?

Heureusement, les professions intéressées prenaient, avec l’appui du Gouvernement, une part prépondérante à la création des Nothons, et les établissaient de telle façon que des années devenaient nécessaires à leur déchiffrage : au bout de ce temps on en préparait une révision.

Miqueut et Touchebœuf, pour plaire au Délégué, avaient également tenté de retenir le zèle de leurs subordonnés et d’enrayer l’avance des Nothons,

mais depuis que l’on avait reconnu l’innocuité de ceux-ci, ils se bornaient à des recommandations fréquentes, de prudence,

et à l’exemple du Délégué Requin, multipliaient les réunions, qui font perdre le maximum de temps.

D’ailleurs les Nothons, grâce à une habile propagande, possédaient auprès du public – qu’ils prétendaient protéger – une très mauvaise réputation.